Още Рим е смятал това място за стратегически кръстопът. За това свидетелства историческият хълм АСАРА, който се издига в северната част па града.
На хълма са запазени останки от крепостта, която е използвана и в българското Средновековие. През 1988 година са извършвани археологически разкопки. В резултат от тях, археолозите правят следната периодизация, съобразно хронологията на културните пластове:
- Ранно-желязна епоха I-во хилядолетие нр.н.е
- Ранно- византийски период IV-VI век
- Ранно-български период IХ-Х век
- Средно-български период ХI-ХII век
- Късно- български период XIII - XIV век
Крепостта е охранявала прохода Хаинбоаз и е с три реда крепостни стени. Единствената друга крепост на територията на България, която има три реда крепостни стени е "Царевец" във Велико Търново. На хълма Асара се намира и легендарната „Царска дупка” - сега затрупан вход на пещера.
Град Николаево носи името на руския генерал Николай Николаeвич.
Николево е обявен за град на 18.08.1977 година.